How Cajamarca Women Resist Gold Mining in Peru’s Andes

Leer en español

The locally known waters of the northern Andes of Cajamarca, Lagunas, flows through the rolling grasslands dotted 

with cold and shallow lakes. In Peru’s rural areas, they are the only source of life. 

For decades, families have depended on the Lagunas for drinking, watering crops, and raising livestock. But over the 

past twenty years, those lakes have turned into one of Peru’s sites for environmental conflicts. Women had been at 

the center of this crisis. 

Women defending water 

Image: Máxima Acuña. Source: New Internationalist 

Máxima Acuña, a peasant farmer who lives with her family in the highlands of northern Peru to rear animals and 

grow crops, has become a point for resistance when one of Latin America’s largest mining companies tried to expand 

its operations into her region. 

The Conga Project, led by Minera Yanacocha, was designed to extract gold and copper from deposits in Acuña’s 

network of high altitude lakes. To do that, the plan involved draining the lake’s water and replacing them with 

artificial reservoirs. But for the community, the move was unacceptable. 

“I never had the chance to go to school, I never had the chance to learn even a letter, but I know how to resist, to 

fight and that’s why I will never be defeated by the mining companies,” Acuña said during her environmental 

campaign, describing why she had laid down the thought of leaving her land despite mounting pressure to do that. 

In 2011, due to her resistance, her house, an extension she was building were demolished, and her sheep were 

robbed. Her daughter was beaten up by the Peruvian police, who violated her rights to private life and security. But 

despite that, Acuña refused to be pressured to run away from her ancestral community. 

Between water and gold 

The conflict in Cajamarca city reveals the growing tension throughout Peru, a country rich in minerals but depends 

heavily on natural ecosystems for water regulation, cultivation of crops, and fishing. 

The country is among the world’s top producers of gold and copper. Mining has been attributed to the growth of the 

economy, but it has also been the cause of increasing protests in rural areas where communities heavily rely on land 

and water for sustenance. 

As the lakes in the highlands serve as natural water storage systems, feeding rivers and wetlands, mining projects 

threaten them, as such, communities fear losing their only source of drinking water and agricultural use. In these 

communities, that fear is still driving mass movement of local populations to areas less prone to mining activities 

In 2012, thousands of Peruvians marched from Cajamarca to Lima, in what was popularly called the “National 

March for Water,” as they demanded protection for their sources of water over the expansion of gold mining. 

Women on the frontline 

While vulnerable communities have put strong resistance against mining projects, local women are playing an 

important role in this. 

The impact that polluted water sources pose to their daily lives account to loss of livelihoods in rural areas where 

women are responsible for farming, food preparation, and collection of water. 

Research reports have shown that women in mining areas are faced with disproportionate burdens that range from 

loss of agricultural land to increasing pressure on the local economy. 

In Cajamarca, the women have taken protests seriously involving community patrols, and advocacy campaigns with 

a goal to protect water sources. The documentary Hija de la laguna “Daughter of the Lake” follows Nélida Ayay, a 

young woman and a leading voice against Conga mining projects in the lakes. 

For Ayay, the lakes are the entities that the people tie to their identity and survival in the city of Cajamarca. 

Image: Filmstill: «Hija de la laguna» 2015, © Guarango Films und Ernesto Cabellos Damián. Source: Institut für 

Auslandsbeziehungen 

Growing risks 

However, to speak out carries some consequences. 

Amnesty International has reported that environmental defenders in Cajamarca are confronted with legal harassment, 

physical violence, and threats to life. In some reported cases, more than hundreds of legal complaints have been filed 

against community leaders who are opposing gold mining in their locality. 

Women defenders face more risks such as intimidation and gender-based violence. But amidst all that, their 

resistance never stops. 

In fact, communities have come up with their own defense – organizing patrols, recording environmental damage, 

and seeking support from concerned international human rights organisations. 

Conflict is changing the region 

The struggle that has ensued over the controversial Conga Project forced the Peruvian government to look at the 

social and environmental implications. After months of nationwide protests that swept through 2011 to 2012, clashes 

with police, and growing international attention, Conga was suspended. 

Though the core of the tensions was unresolved, as mining continues to cut deep into Peru. Cajamarca remains one 

of the most mineral rich regions in the country, and most contested for mining rights. 

Holding the line of resistance 

In the highlands, people’s life continues as it always has. The fields are cultivated, animals are attended to, and 

families carry out local economic activities to eke out a modest living. 

But the lakes, which were once watched, protected, and fought for, have changed. That has impacted Acuña and 

Ayay and other women who deeply shared the connection to their natural landscape like the land and water. 

Still, these women live on the land that has sustained them for decades. They are armed with the right to ensure that 

in the face of powerful mining companies and global demand for minerals, their fight is carried forward. 

Francis Annagu is a Nigerian environmental journalist whose work focuses on the intersection of the environment, data, and social inequality. More about Annagu here. He has received support from organizations such as the Pulitzer Center, the Africa-China Reporting Project, the Tiger Eye Foundation, and the Rainforest Journalism Fund. His work has been published on platforms such as Panorama Papers, InfoCongo, and EnviroNews.

This article was edited and translated into Spanish by Marcos of El Ambientalista Post (see here in Spanish). more about Marcos here.